Floden Volga ses ofta som en symbol för det ryska. Men medan Volgas övre lopp kan betraktas som en del av det ryska kärnlandet, har flodens mellersta och nedre lopp en helt annan historia. Här uppstod en rad olika riken långt före den första östslaviska statsbildningen på 800-talet, och det var först från 1500-talet och framåt som stäppen i sydöst genom erövring och kolonisation blev en del av det ryska riket.
I boken skildras en båttur på Volga med start i Moskva och med Astrachan vid Kaspiska havet som slutdestination. Samtidigt görs en resa i historien, ända tillbaka till de tidigaste stäpprikena. I en vindlande resa genom århundradena får vi bekanta oss med de mytomspunna skyterna och sarmaterna, lära känna khazarernas och volgabulgarernas riken och uppleva hur östslaverna under medeltiden levde i såväl konflikt som samarbete med nomadiska stäppfolk som petjeneger och polovtser. Senare erövrades området av mongolerna, som kom att sätta en stark prägel på Rysslands fortsatta utveckling. Ättlingar till alla dessa grupper lever än i dag vid Volga, liksom en rad finsk-ugriska folk som bott i trakten sedan länge. Fram träder bilden av ett mångkulturellt och mångreligiöst ryskt imperium, som genom hela sin historia har brottats med frågan om de olika folkens rättigheter och status.
I dagens Ryssland bedriver de politiska makthavarna en allt starkare centralisering, och i sin retorik betonar de allt kraftigare det slaviskt ryska arvet. Samtidigt växer medvetenheten hos de icke-ryska folken om en egen kulturell särart. Frågan om etnisk tillhörighet och historiskt minne blir alltmer brännande i dagens ryska samhällsdebatt. Vilka konsekvenser kan det få för Rysslands framtid som mångnationell stat?
Lena Jonson är docent i statsvetenskap och har tidigare arbetat som forskare vid Utrikespolitiska institutet och vid Royal Institute of International Affairs i London. Under femtio års tid, från sitt första besök i landet 1969, har hon skrivit en rad böcker och artiklar om den politiska, samhälleliga och kulturella utvecklingen i Ryssland. Åren 2005-2009 arbetade hon som kulturråd vid den svenska ambassaden i Moskva, och hon har också varit föredragshållare på flodresor längs Volga.
Bland hennes tidigare böcker kan nämnas Den politiska oppositionen i Sovjet (1980), Vladimir Putin and Central Asia: the shaping of Russian foreign policy (2004) och Art and Protest in Putin s Russia (2015).