Tjugotalets Berlin är en metropol som sprakar av liv, en stad präglad av banbrytande konst, politiskt muller och sjaskiga kabaréer. En ung turkisk man, Raif, kommer till den tyska huvudstaden för att gå i lära och så småningom kunna ta över faderns tvålfabrik hemma i Turkiet. Men Raif är en känslig drömmare, och mer intresserad av litteraturen och konsten än av att lära sig ett yrke. På ett galleri får han syn på en tavla, ett självporträtt av en kvinna som han inte kan sluta tänka på. När han väl lär känna konstnären, den viljestarka, självständiga Maria, är det ett möte från vilket det inte finns någon återvändo.
Madonna i päls är en bitterljuv berättelse om intensiv kärlek, om människans ensamhet och om att kuvas av livet. Romanen gavs ut för första gången 1943 och förde länge en undanskymd tillvaro. De senaste åren har den dock på nytt blivit ett fenomen i Turkiet, där den toppat bästsäljarlistorna. Att läsa Ali, som var dissident och fängslades för sina åsikter, har blivit ett politiskt ställningstagande.